Kim Rea de Melbourne, la participante la plus âgée à la baignade hivernale The Rip de 2023 à Port Phillip Bay

Il y a six mois, Kim Rea ne pouvait pas nager 50 mètres sans perdre le souffle.

Mais aujourd'hui, il sera le plus âgé des 26 personnes qui nageront dans The Rip, une étendue d'eau dangereuse de 3,2 kilomètres entre Point Nepean et Point Lonsdale, dans la baie de Port Phillip.

L'homme de 73 ans a adoré nager dans l'océan jusqu'à environ la cinquantaine, lorsqu'il a troqué le style libre pour la marche dans la brousse après que son arthrite s'est aggravée.

Une pause de deux décennies loin de l'eau a suffi à éveiller la curiosité de M. Rea, alors il a franchi le pas et est retourné dans la piscine plus tôt cette année.

"J'ai été très surpris de ne pas pouvoir parcourir 50 mètres sans m'arrêter pour essayer de reprendre mon souffle", a-t-il déclaré.

Déterminé à retrouver ses forces d'antan, M. Rea se rendait à la piscine trois fois par semaine et retrouvait rapidement sa capacité à boucler confortablement un tour.

En même temps, il envisageait de nager dans la baie de Port Phillip.

Il savait que l'entraîneur de natation Grant Siedle, qui est le directeur de Rip Swim, facilitait ces voyages, mais seuls les groupes de nageurs étaient autorisés à participer pour des raisons de sécurité, et M. Rea n'avait pas d'équipe.

"A mon âge, je ne connais personne qui serait intéressé et capable", a-t-il déclaré.

"J'ai juste décidé que c'était trop dur."

Les règles ont changé plus tôt cette année. Pour la première fois, M. Siedle accueillerait des nageurs solitaires.

Ports Victoria a conclu un accord avec lui pour empêcher les cargos de traverser la baie pendant environ une heure et demie pendant que les nageurs faisaient leur voyage.

"Au départ, étant donné que nous devions nous occuper du transport maritime, nous devions garder les gens ensemble", a déclaré M. Siedle.

"Mais les modalités d'expédition me permettaient de proposer des places en solo."

M. Rea s'est rapidement inscrit et a commencé la formation.

"Cela m'a incité à m'entraîner pour quelque chose qui augmenterait ma résilience et à réaliser quelque chose que j'ai toujours voulu faire."

Mais ensuite M. Rea a été confronté à quelque chose auquel il n'avait pas pensé : l'eau froide.

En l'honneur de Doug Mew, qui a traversé la baie pour la première fois sans combinaison en 1971, les participants doivent faire de même – dans une eau à 11 degrés Celsius.

"Si je pensais être essoufflé, l'eau froide m'enlève tout", a déclaré M. Rea.

Il a donc changé son programme d'entraînement, optant pour les bains de Brighton, tout aussi froids.

Il y nageait sans combinaison trois fois par semaine, certains jours profitant du soleil et d'autres luttant contre le vent ou des crampes à la jambe.

Après trois mois d'entraînement, il se sent fort et confiant pour l'épreuve d'aujourd'hui.

"Il n'y a rien dans la nage qui m'empêchera de réussir la traversée, du point de vue de la distance", a-t-il déclaré.

M. Rea est l'un des 26 nageurs participant à la natation.

M. Siedle – qui effectue les traversées estivales et hivernales de la baie de Port Phillip depuis près de 10 ans – a déclaré qu'il pensait que M. Rea était la personne la plus âgée à avoir nagé dans le Rip en hiver.

Et cette baignade hivernale est très attendue.

M. Siedle a dû reporter l'événement d'un mois en raison du vent, mais le temps s'annonce favorable pour ce week-end.

Environ 780 nageurs ont traversé The Rip au cours de la dernière décennie, et M. Siedle a fait partie de chacun de leurs voyages depuis le début.

"Je connais personnellement chaque nageur et ils ont tous participé à une course de qualification. C'est le meilleur moyen de garantir la sécurité de tout le monde", a-t-il déclaré à ABC Radio Melbourne.

"C'est juste un plaisir de voir des gens traverser ce corps parce que c'est un endroit tellement incroyable."

Quant à savoir si M. Rea effectuerait un autre voyage océanique comme celui-ci, il a déclaré que celui-ci serait celui-ci.

"C'est une opportunité unique pour moi", a-t-il déclaré.

En attendant, M. Rea pense au bien-être qu'il ressentira lorsqu'il franchira la ligne d'arrivée.

"Deux de mes fils feront partie de mon équipe au sol", a-t-il déclaré.

"Ils m'attendront avec une serviette propre."