Joueur de baseball

Pendant la Seconde Guerre mondiale, l'OSS a envoyé Moe Berg en Europe, où il a recueilli des informations sur les efforts de l'Allemagne pour construire une bombe atomique.

Zacharie Clary

Historien, Université Vanderbilt

Le 18 décembre 1944, un homme de 42 ans se faisant passer pour un étudiant suisse en physique installe son corps de 6 pieds 1 pouce sur une chaise dans un amphithéâtre de Zurich. Au lieu de simplement écouter les brillantes idées offertes par le physicien présent à la tribune, l'homme essayait de comprendre suffisamment l'allemand natal du scientifique pour identifier les mots clés, des mots qui pourraient changer, voire détruire, le monde. Pendant tout ce temps, il espérait que l'arme cachée dans la poche de sa veste ne tomberait pas, comme lors de sa traversée de l'Atlantique.

Le spectateur n’était pas un étudiant ordinaire. En fait, il n’était pas du tout étudiant. Il s’agissait d’un joueur de baseball à la retraite nommé Morris « Moe » Berg, et le gouvernement américain voulait qu’il assassine un homme surnommé « l’Allemand le plus dangereux possible dans le domaine » de la physique : Werner Heisenberg, directeur du programme nucléaire nazi.

Receveur de niveau moyen qui a joué bien au-delà de son apogée, Berg a rejoint l'Office of Strategic Services (OSS), un précurseur de la CIA, en 1943. Surnommé « l'homme le plus intelligent du baseball » en raison de son talent pour les langues et de sa rapidité. plein d'esprit, il s'est retrouvé derrière les lignes ennemies cinq ans après avoir raccroché ses crampons pour la dernière fois. Polymathe qui aimait la presse mais hésitait à discuter de sa vie personnelle, c'était un homme de contradictions qui a croisé la route de nombreuses personnalités de l'époque, de Babe Ruth à Franklin D. Roosevelt en passant par J. Robert Oppenheimer.

Né le 2 mars 1902 à Harlem, New York, Berg était le plus jeune enfant de Bernard Berg, un immigrant juif ukrainien, et de son épouse, Rose Berg. Pharmacien autodidacte possédant sa propre boutique, Bernard, qui a déménagé sa famille à Newark, New Jersey, en 1906, croyait fermement au rêve américain. Il espérait que ses trois enfants profiteraient pleinement des opportunités éducatives et poursuivraient des carrières respectables. Deux d'entre eux ont tenu compte des souhaits de leur père et sont devenus médecin et enseignant. Mais le baseball et l'espionnage ne figuraient pas sur la liste des professions pré-approuvées par Bernard, et il a refusé d'assister aux matchs de son fils tout au long de sa carrière.

Berg était le plus doué intellectuellement des trois frères et sœurs. Jeune précoce, il demanda à sa mère de l'envoyer à l'école à l'âge de 3 ans. Après avoir obtenu son diplôme d'études secondaires en 1918, Berg étudia les langues modernes à l'Université de Princeton, où il fut l'un des rares étudiants juifs de la promotion de 1923. Il maîtrisait à divers degrés au moins six langues, dont l'allemand, le français, le japonais et l'espagnol, mais sa véritable passion était le baseball.

«Dès le début, le baseball a rendu [Berg] très heureux», écrit le biographe Nicholas Dawidoff dans The Catcher Was a Spy: The Mysterious Life of Moe Berg. « Il passerait une généreuse part de sa vie dans les stades de baseball. Il se sentait à l'aise, vraiment à l'aise, sur le terrain ou dans les tribunes.

Berg a commencé à jouer au baseball dans une église épiscopale locale à l'âge de 8 ans, adoptant le pseudonyme de Runt Wolfe pour masquer son héritage juif à une époque d'antisémitisme généralisé. Il était une star dans ses équipes de lycée et d'université, refusant de ralentir jusqu'à ce qu'il atteigne les majors en 1923. Au moment où il prit sa retraite en 1939, il avait joué pour cinq équipes professionnelles, dont les White Sox de Chicago et les Red de Boston. Sox, principalement en tant que receveur de secours. Pendant l'intersaison, Berg a obtenu un diplôme en droit de l'Université de Columbia, a suivi des cours de deuxième cycle à la Sorbonne à Paris et a même travaillé dans un cabinet d'avocats à New York.

La relation de Berg avec sa famille était tendue, en grande partie à cause de la déception de son père quant à son choix de carrière, mais il n'a jamais eu de mal à la compagnie. Il a cultivé des fans enthousiastes, d'innombrables amis et une presse qui s'accrochait à chacun de ses mots. Robert Elias, historien à l’Université de San Francisco, dit que Berg « avait beaucoup d’amis dans le baseball… [qui] allaient des gens de l’enclos des releveurs aux gens des échelons supérieurs. » Pourtant, Berg, qui ne s'est jamais marié ni n'a eu d'enfants, était également notoirement réservé, refusant de discuter de certains aspects de sa vie personnelle.