En images : les remarquables plongeuses libres de l’île de Jeju

En décembre 2018,Peter Ash Lee s'est rendue sur l'île de Jeju – une province tropicale surnommée « l'Hawaï de la Corée » – pour photographier une communauté de femmes plongeuses, appelées les Haenyo, qui sont, depuis des siècles, le principal soutien de famille. La plupart des femmes, âgées de 60 à 80 ans, passent des heures en pleine mer à chercher des oursins, des conques à turban, des concombres de mer et des poulpes, sans aucun équipement de plongée moderne. Ko Ryou Jin est la plus jeune, dans la trentaine, et est issue de trois générations de Haenyo. Elle continue de plonger avec sa mère, qui travaille depuis plus de 40 ans, mais sait qu'en raison de la difficulté du métier, elle pourrait bien être la « dernière sirène ».

Lee a passé trois jours sur l'île, rencontrant les plongeurs à 6 heures du matin alors qu'ils se préparaient à prendre la mer, et à leur retour où ils pesaient leurs prises. Les résultats ont maintenant été compilés dansLa dernière sirène , un livre photo auto-édité. En tant que photographe de mode, Lee était attiré par les petits détails : une paire de pantoufles en caoutchouc avec un swoosh Nike dessiné à la main et un logo Comme des Garçons, et une femme tenant une pieuvre dans chaque main, un foulard Chanel enroulé autour de sa tête. "Certaines poses de femmes ressemblaient à une image de mode", dit-il. "Il avait juste une telle force."

Ici, dans ses propres mots, Peter Ash Lee partage l'histoire de son livre.

« Les Haenyo sont des femmes tellement extraordinaires, pleines d'énergie et elles ont entre 70 et 80 ans. Ils plongent pendant huit heures, transportant un filet de cent livres de fruits de mer qu'ils ont pêchés dans l'océan. Beaucoup d’entre eux avaient des pierres de plomb attachées à leur dos pour les aider à plonger. La plus jeune Haenyo a essayé d'expliquer à sa mère et aux autres dames que le plomb est assez toxique et qu'elle est passée à des poids et des combinaisons plus modernes, mais elles ont toutes répondu : « Nous faisons cela depuis des années, nous ne le faisons pas. va changer maintenant.

«Ils font de la plongée libre et n'utilisent même pas de tubas. Je leur ai demandé : « Cela ne permettrait-il pas de parcourir plus facilement le fond marin pour voir ce que vous cherchez ? » Et une des dames m'a dit : 'Eh bien, ce serait de la triche.'

« Pendant des centaines d'années, ils ont maintenu cette pratique durable, mais à cause du réchauffement climatique – ils disent que la température de l'eau a changé de deux degrés Celsius – tout a été déséquilibré. Désormais, ils doivent nager au moins une heure le matin avant de trouver quoi que ce soit à attraper. Cela crée une surabondance d’oursins au mauvais moment, ce qui détruit les aliments dont la conque a besoin pour survivre. C'est également devenu beaucoup plus dangereux pour les Haenyo, car des serpents de mer et des poulpes venimeux viennent de Thaïlande, où les eaux sont plus chaudes.

« Le plus jeune essaie activement de recruter davantage de Haenyo. Elle a participé à des émissions de télévision nationales et dirige ces voyages d'expérience Haenyo où les gens s'essayent à la plongée pendant une journée. Mais elle dit que la nature du travail est très difficile et laborieuse. Nous avons parlé tout le temps en coréen, mais ensuite elle a dit : « Je suis essentiellement la dernière sirène » en anglais. Cela m’a laissé un tel impact.

« Elle avait divorcé et avait une jeune fille, et la plongée est devenue cette voie de guérison. Je ne pense pas qu'elle ait jamais prévu de suivre les traces de sa mère et de sa grand-mère, mais c'est ce qui l'a sauvée. Au début, elle essayait juste de ne pas se noyer et de passer des heures là-bas, mais il faut être doué pour attraper pour gagner sa vie.

« La Corée a toujours été, et est toujours, une société plutôt patriarcale. Mais sur l’île de Jeju, depuis des générations, la société est semi-matriarcale. Les femmes de Jeju sont connues pour être les plus fortes et Ko Ryou Jin faisait des blagues du genre : « Vous savez, les hommes de Séoul ne peuvent pas nous gérer parce que nous sommes trop forts.

« C'était mon premier projet en dehors de la photographie commerciale et de mode. C'était important pour moi de raconter ma propre histoire, de replonger dans ma culture et de trouver quelque chose d'unique à la Corée. Je n'avais pas vu de livres précédents réalisés sur le Haenyo par des photographes coréens. Mais pour moi, c'était très personnel. J'étais très proche de ma grand-mère qui est décédée il y a quelques années, donc sortir là-bas et passer du temps avec eux, c'était presque familial, comme passer du temps avec mes grands-mères et mes tantes, et je pense que c'était assez spécial.