À l'occasion du 100e anniversaire de Jack O'Neill, célébrons la protection et l'éducation des océans

Bien avant d'ouvrir son premier magasin de surf à Santa Cruz sur le site actuel du Dream Inn, Jack O'Neill cherchait des moyens de rester au chaud tout en surfant dans les eaux froides du nord de la Californie. Ses efforts ont donné naissance à la combinaison, révolutionné le surf (et d’autres sports nautiques) et ont fait de lui une icône locale.

Plus de 70 ans après le lancement de son entreprise et à l'occasion de son centenaire, souvenons-nous non seulement de sa merveilleuse invention, mais aussi de son esprit et de son dévouement en faveur de l'accès aux côtes, de la protection des océans et de l'éducation à travers la création d'O'Neill Sea Odyssey.

Je suis directeur exécutif d'O'Neill Sea Odyssey depuis un an et j'ai parlé à de nombreux membres de notre communauté qui se souviennent de l'émerveillement qu'ils ont ressenti en voyant la queue géante d'une baleine apparaître dans l'eau, en goûtant du sel sur leurs lèvres ou en naviguant autour de l'eau. quai ou voir la promenade de la plage depuis la mer à bord du Sea Odyssey. L’expérience crée un sentiment d’émerveillement qui ne peut être reproduit sur terre. Il s’agit d’une étincelle cruciale pour attiser la curiosité et la connexion avec notre écosystème côtier.

Avant de pouvoir demander à la prochaine génération de protéger et de conserver cet écosystème, nous devons leur donner cette étincelle, cette passion et ce sentiment de la mer comme un espace de mystère et de magie. On m'a dit que Jack avait parlé d'O'Neill Sea Odyssey comme de sa plus grande réussite. Il a dit un jour : « Je veux que ce programme continue encore et encore. »

Il réalise son souhait.

Le voyage de Jack a commencé au début des années 1950, lorsqu'il surfait à Kelly's Cove, en contrebas de Cliff House à San Francisco, avec son ami Harry Hind (qui le soutiendra plus tard dans la construction d'un magasin de surf dans le port de Santa Cruz). Jack voulait surfer plus longtemps et a décidé de trouver un moyen de rester au chaud, développant finalement une combinaison thermique en néoprène.

Jack est également devenu un fervent protecteur des océans et, en réfléchissant à la nécessité de préserver les océans, il s’est rendu compte que les jeunes étaient absents de la conversation. Il voulait résoudre ce problème et aider à former la prochaine génération de protecteurs des océans.

C'est pourquoi, après avoir fait de son entreprise de combinaisons de plongée un leader international en matière de conception et de production, Jack s'est tourné vers l'éducation. Il a créé O'Neill Sea Odyssey pour éliminer les obstacles auxquels se heurtent les jeunes souhaitant en apprendre davantage sur notre écosystème océanique et en faire l'expérience.

Pour faire l'éducation océanique comme il le souhaitait, Jack savait qu'il avait besoin d'un bateau. Il voulait que les enfants soient sur l'eau, qu'ils apprennent la voile et les sciences, et non dans une salle de classe à terre.

En 1983, lui et son fils, Tim O'Neill, se sont rendus à Sand City pour récupérer un catamaran à voile inachevé afin de le transformer en salle de classe océanique. Ils l'ont baptisé « Team O'Neill » et, au cours des 25 dernières années, 117 000 étudiants sont montés à bord pour une expérience éducative gratuite en mer.

Le bateau, long de 65 pieds et large de 28 pieds, servait dans les années 1980 de plate-forme pour la montgolfière de Jack et s'intégrait naturellement au programme. Cette vision s'est concrétisée lorsque Tim a commencé à travailler avec Jim Holm, Carl Keehn, Mike Egan et Theresa Coyle, entre autres, pour développer un programme scolaire de sciences. Dan Haifley a rejoint l'entreprise en tant que premier directeur exécutif en 1999 pour contribuer à faire avancer la mission.

Aujourd’hui, l’objectif reste le même : proposer un apprentissage innovant, pratique et dynamique.

À bord, les enfants ne réalisent pas à quel point ils en apprennent sur la conservation, les bassins versants et les fragiles écosystèmes océaniques. Ils sont curieux et immergés – excités par l’eau, les vagues et les baleines.

Depuis le lancement du programme en 1996, O'Neill a élargi sa portée et a continué à éliminer les obstacles à l'accès aux océans. En 1999, Tom et Judy Webster ont créé le Adam Webster Memorial Fund, qui élabore des plans éducatifs personnalisés pour les élèves ayant des besoins spéciaux.

O'Neill Sea Odyssey a également ajouté un enseignement bilingue, traduit son programme et créé le programme « Transport for Ocean Stewards » pour fournir aux groupes d'étudiants un soutien pour se rendre au port de Santa Cruz. Nous utilisons désormais également notre nouveau catamaran, construit selon les souhaits de Jack, mais lancé après son décès en 2017, dans le programme. Cette année, nous servons un total de 170 classes scolaires avec une opportunité pratique d'en apprendre davantage sur la baie de Monterey.