Les nageurs complètent le record 24

L'équipe du relais veut également attirer l'attention sur le réchauffement rapide du lac

Vers 7 h 30 mercredi matin, Craig Collins est sorti ruisselant du lac Supérieur, vêtu juste d'un petit maillot de bain et d'un bonnet de bain jaune, et a couru jusqu'à la plage de Canal Park à Duluth. Une vingtaine de spectateurs l'ont accueilli, applaudissant et applaudissant.

"J'aime tellement ça", a déclaré en souriant l'homme de 64 ans originaire de Minneapolis. Et pourquoi pas? Il venait de terminer la dernière étape d'une nage en relais non-stop de 48 milles qui a débuté au parc d'État de Split Rock Lighthouse mardi matin et s'est terminée à Duluth 23 heures et demie après que le premier membre de l'équipe soit entré dans l'eau.

Les six nageurs se sont relayés toutes les heures et ont nagé toute la nuit, accompagnés de deux bateaux de soutien et d'une équipe de tournage de documentaires. Ils ont effectué la plus longue baignade observée et documentée dans le lac Supérieur sans combinaison ni aide artificielle.

«Nous avons obtenu un peu de beaucoup de choses, mais Superior ne nous a pas battus ce jour-là», a déclaré la capitaine de l'équipe Karen Zemlin, 55 ans, de Plymouth, Minnesota.

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Les nageurs ont dû faire face à des houles de 3 à 5 pieds, avec des vagues blanches plus tard dans l'après-midi. Parfois, les vagues les submergeaient. "Ce qui était super, super difficile", a déclaré Zemlin. "Il faut juste avoir suffisamment d'expérience pour ne pas paniquer."

Heureusement, ils n'ont pas nagé contre les vagues – sinon Zemlin a déclaré qu'ils n'auraient peut-être pas pu terminer. Plusieurs nageurs ont également souffert d’un léger mal de mer. Zemlin a déclaré que son estomac grondait après chacune de ses baignades, mais qu'elle se sentait trop malade pour manger.

Un défi que le lac Supérieur n’a pas lancé aux nageurs était l’eau super glaciale. La température de l'eau est restée stable dans les années soixante, atteignant même 66 degrés Fahrenheit à l'approche de Duluth.

Il fait encore froid selon les normes de la plupart des nageurs. Une piscine typique est chauffée à environ 80 degrés. Mais le temps est relativement doux pour le lac Supérieur, l'un des lacs les plus grands et les plus froids du monde.

Et c’était l’une des forces motivantes de la baignade – non seulement pour établir un record, mais aussi pour sensibiliser à l’impact du changement climatique sur le lac Supérieur, l’un des lacs qui se réchauffent le plus rapidement au monde.

"C'est un peu doux-amer", a déclaré Casey McGrath, 51 ans, de Minneapolis. "C'est une expérience cool que nous avons pu vivre, mais à certains égards, nous n'aurions pas dû pouvoir le faire, en tout cas pas sans combinaisons."

Pour Karen Zemlin, qui a commencé le relais à 8 heures mardi, nager dans le lac Supérieur, c'était comme se glisser dans les bras d'un vieil ami.

Elle nage dans le lac Supérieur depuis près de deux décennies. C'est là qu'elle est venue s'entraîner après avoir tenté pour la première fois de traverser la Manche à la nage en 2015.

Pour cette célèbre nage, elle a lutté contre l'eau pendant 11 heures et a réussi à traverser presque toute la traversée. Mais à moins d’une heure de la fin, son équipe d’assistance l’a retirée. Elle souffrait d'hypothermie.

« Je ne me souvenais plus que c'était la France. Je savais que je voulais y aller. Mais je n'aurais pas pu vous dire que c'était la France », se souvient-elle.

Ses mains étaient comme des griffes – elle ne pouvait pas ouvrir sa bouteille d'eau.

«Quand nous l'avons traité plus tard, j'ai réalisé que je me souvenais des six premières heures de natation. Mais dans mon esprit, les six heures de natation suivantes duraient environ une heure et demie. J’ai donc perdu des heures sur ce qui se passait là-bas.

Zemlin savait qu'elle devait passer plus de temps à s'entraîner dans l'eau froide. Les lacs dans lesquels elle a nagé dans les Twin Cities étaient souvent à 70 degrés ou plus. Elle est donc venue au lac Supérieur, à la recherche d’une eau à 60 degrés, voire plus froide.

«Je dis aux gens que si je nage dans une eau à 55 degrés ou moins, c'est comme si j'avais mal à la tête avec une glace dans les bras et les jambes. C'est donc comme cette sensation de picotement, vraiment douloureuse, que l'on ressent au front lorsque l'on mange de la glace trop vite.

Lorsqu'elle est revenue nager la Manche à nouveau en 2019, elle a non seulement réussi à traverser, mais elle a établi un record chez les femmes de plus de 50 ans. "Je viens de faire une excellente baignade", a déclaré Zemlin. "Je me sentais juste en contrôle et prêt à partir."