Les harengs retournent vers la mer des Salish

Le poisson a presque disparu de Howe Sound au milieu des années 1970. Aujourd’hui, la nation Squamish et les scientifiques citoyens les accueillent chez eux.

Les intendants surveillent attentivement le retour du hareng dans la baie Howe, en Colombie-Britannique, en étudiant en particulier les efforts de frai du poisson. Ici, de la verdure chargée d'œufs et un seul hareng en arrière-plan sont montrés en gros plan. (Kieran Brownie)

Jonny Williams enfile une combinaison savonnée près de la base de la chaîne Tantalus, en Colombie-Britannique, une série de sommets de plus de 2 000 mètres qui donnent à la région le surnom de Sea to Sky. L’eau dans laquelle il se glisse est comme du verre, un cadeau inattendu dans un fjord gravé par les glaciers connu pour canaliser les vents violents. Alors qu’il donne des coups de palmes le long du rivage, des jets d’eau de mer scintillent à la rencontre du soleil. Un peu plus tard, il se relève et crie : « J'ai failli me fumer la tête ! » Avec le plancton en fleurs, la visibilité dans les eaux peu profondes est à une longueur de bras et les rochers semblent sortir de nulle part.

Vu d'en haut, Howe Sound, connu entre autres sous le nom d'Átl'ḵa7tsem [at-kat-sum], ressemble à une pince de crabe ouverte avec un bras sinueux alimenté par une rivière. Niché à la base de son bras se trouve le district de Squamish, une ancienne ville industrielle transformée en un luxueux refuge de plein air à mi-chemin entre Vancouver et Whistler, qui colonise le nom Sk̲wx̲wú7mesh. Là où les pinces du crabe rencontrent la mer des Salish, les pinceurs s'accrochent autour d'un groupe d'îles.

(Données cartographiques par ArcGIS)

Le spectacle du frai du hareng – des poissons adultes revenant sur ces côtes pour recouvrir des dizaines de milliers d’œufs d’un nuage laiteux et turquoise de liquide séminal appelé laitance – est terminé en quelques jours. Certains œufs, déposés sur des végétaux comme le fucus, seront fécondés, et si les vagues qui les traversent sont douces et que les prédateurs restent à l'écart, des larves de poissons émergeront. Pour moi, les œufs clairs en forme de bulles, de la taille d'un mil, que Williams recherche semblent trop minuscules pour avoir beaucoup d'importance à Átl'ḵa7tsem. Mais pour Williams et les quatre autres scientifiques citoyens qui composent l’équipe principale de recherche sur le hareng, savoir où ces œufs atterrissent et s’épanouissent leur permet de prendre le pouls d’un cours d’eau que les écologistes avaient autrefois déclaré mort.

Les fantômes de l'extraction des ressources nous entourent : deux usines de pâte à papier qui étouffaient le son avec des bûches et des agents de blanchiment comme le dioxyde de chlore, des usines chimiques qui lixiviaient du mercure, des décharges sous-marines de sédiments de dragage et une mine de cuivre en bord de mer qui était autrefois la plus grande source de métaux toxiques. dans les cours d'eau d'Amérique du Nord.

Les biologistes qui étudient le hareng ne peuvent pas dire précisément quel est le lien entre ces industries et la santé du poisson, mais les habitants sont convaincus que l'impact des pratiques industrielles passées n'a été que négatif. En regardant les réservoirs de produits chimiques rouillés et autres vestiges le long des côtes, il est difficile d'imaginer que les harengs choisissent de pondre leurs œufs dans ces bas-fonds.

La ville de Squamish, en Colombie-Britannique, est perchée au bord de la baie Howe, qui se jette dans le détroit de Géorgie et la mer des Salish. Le son a été fortement utilisé par l'industrie et a été dépourvu de hareng pendant des années. (Photographie d'aventure EB/Shutterstock)

Le hareng du Pacifique dans cette partie nord de la mer des Salish, où se trouve la pince d'Átl'ḵa7tsem, semble se porter généralement mieux que celui plus au sud, bien que de nombreux anciens sites de frai au-delà d'Átl'ḵa7tsem soient abandonnés dans le plan d'eau séparant la ville. de Vancouver et de l'île de Vancouver. Le hareng a pratiquement disparu des côtes autour de Squamish au milieu des années 1970, probablement à cause de la surpêche et du gâchis que les industriels ont créé dans les frayères.

Les réglementations environnementales, telles que les limites imposées à la manière dont les usines de pâte à papier pouvaient déverser des agents de blanchiment dans l'océan à partir de la fin des années 1980 – suivies par l'arrêt de certaines opérations majeures – ont incité le hareng à revenir dans certaines de leurs anciennes pépinières côtières à Átl'ḵa7tsem et ont stimulé leur production. chances de survie. Les habitants ont commencé à surveiller les jeunes harengs dans cette région au début des années 2010. Au fil des ans, des groupes environnementaux et Sḵwx̱wú7mesh Úxwumixw [Nation Squamish] ont travaillé sur des efforts de conservation supplémentaires en coopération avec l'industrie locale, par exemple en veillant à ce que les tas toxiques soient enveloppés dans des matériaux de protection pour empêcher les œufs de hareng de mourir. Tout comme les effets combinés du développement et de l’extraction ont autrefois étouffé ces habitats côtiers, il faut espérer que l’effet cumulé de nombreux efforts visant à les restaurer préservera un rebond précaire pour le hareng. Ces dernières années, les habitants ont été témoins de signes supplémentaires indiquant que l’écosystème est en train de rebondir : le retour des dauphins, des marsouins, des baleines à bosse et des épaulards après près de 100 ans d’absence.